En Europe le bioéthanol est extrait surtout de sucre de betterave ou d’amidon de céréales.
Le bioéthanol peut être produit à partir de n’importe quelles matières premières riches en saccharose ou en amidon. Dans l’avenir il sera probablement possible de produire de l’éthanol à partir de cellulose. Pour produire de l’éthanol, il faut des levures (Saccharomyces cerevisiae) qui transforment par fermentation alcoolique les molécules de sucre en éthanol et en dioxyde de carbone. Ce dioxyde de carbone ne contribue pas à l'effet de serre, parce qu’il s’inscrit dans un cycle végétal, il ne provient pas de matières fossiles mais bien de matières végétales.
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